Epikur, bei den Römern später auch Epicurus genannt,  erklärt die Wirkung des Magnetsteins folgendermaßen: "Der Magneteisenstein oder Magnet genannt zieht Eisen an, weil die Teilchen, die ständig von ihm ausgehen, wie von allen anderen Körpern auch, so wunderbar in diejenigen passen, die vom Eisen ausgehen, dass bei einem Zusammenstoß sie sich leicht verbinden... Die gegenseitige Anziehung von Bernstein und anderen Stoffen kann auf die gleiche Art erklärt werden." Cardan schreibt, dass "es ein Hunger oder Wunsch nach Nahrung ist, der den Magnetstein nach dem Eisen schnappen lässt". Diogenes von Apollonia meint, dass "da eine Nässe im Eisen ist, von der sich die Trockenheit des Magnets ernährt". Cornelius Gamma nimmt an, dass unsichtbare Linien sich vom Magneten ausgehend bis zu dem von ihm angezogenen Körper bilden, eine Idee, die an Faradays Kraftlinien erinnert. Lucretius begründet das Haftvermögen von normalem Eisen und "Stahl" an Magneteisen, indem er schreibt, dass auf der Oberfläche des Magneten kleine Haken sind, die Halt in den kleinen Ringen an der Oberfläche des Stahls finden. Thales, Aristoteles und Anaxagores schließlich schreiben die Anziehungskraft des Magneteisens seiner Seele zu, denn nur Beseeltes kann bewegen. Aristoteles (de anima): "Auch Thales scheint die Seele für etwas Bewegendes gehalten zu haben, da er von dem Magneten sagt, dass er eine Seele besitzt, weil er Eisen bewegt".