Erasmus war wohl um 300 Bischof von Antiochia. Er verbarg sich nach den ältesten Legenden sieben Jahre im Libanon-Gebirge, um die Diokletianische Christenverfolgung durch inständiges Gebet abzuwenden, wobei ein Rabe ihn mit Nahrung versorgte, bis er auf Geheiß eines Engels nach Antiochia zurückkehrte, vor Gericht gestellt und ins Gefängnis geworfen wurde.
Mehrfach von Engeln befreit, kam Erasmus der Überlieferung nach auch nach Sirmium in Illyrien - dem heutigen Sremska Mitrovica in Jugoslawien. Er wurde Diokletian und später Maximilian gegenüber gestellt und überwand alle Martern "in strahlender Schönheit": mit einer Seilwinde habe man ihm die Gedärme herausgezogen - diese Winde hat ihn zum Patron der Schiffer bestimmt. In einen Kessel mit kochendem Öl gestellt, fächelten Engel ihm Kühlung zu; das herausspritzende Öl aber traf den Kaiser, der Erasmus um Heilung anflehte, als der dem Kessel unbeschadet entstieg. Erasmus wurde vor den Jupiter-Tempel geführt, wo die Statue zu Staub zerfiel, ein riesiger Drache herausfuhr und von Erasmus vertrieben wurde. Er bekehrte daraufhin Tausende und taufte sie.
Vom Erzengel Michael wurde Erasmus dann nach Fórmia in Kampanien geleitet. Auf der Seereise konnte sein Gebet den wütenden Sturm stillen. Am neuen Wirkungsort lebte und wirkte er als Seelsorger, von Engeln ernährt, bis er nach siebenjähriger segensreicher Tätigkeit hochbetagt sanft entschlief.
Erasmus gilt aber auch als Märtyrer, weil er nach anderer Überlieferung in Fórmia an den Folgen seiner zweimaligen Martern in Antiochia und Sirmium starb.
Die Gebeine des Erasmus kamen nach Gaeta in Italien. Dort steht bis heute der Dom St. Erasmo.
Dargestellt wird St. Erasmus als Bischof mit Stab und Mitra oder beim Martyrium mit Winde und Pfriemen.
St. Erasmus ist Patron von Gaeta, der Seiler, Drechsler, Weber und der Haustiere. Er wirkt gegen Krämpfe, Koliken, Unterleibsbeschwerden und Magenkrankheiten. Auch hilft er bei der Geburt und schützt vor Viehseuchen. Als Patron der Seefahrer steht er mit dem Elmsfeuer in Verbindung.
Bild von Nicolas Poussin (1594 - 1665)
"Martyrium des Erasmus", Vatikanische Museen