Die geheimnisvolle Welt tropischer Fledermäuse

»Bat Island«: Ein opulenter Fotoband und seine Geschichte

Sie war Biologin mit besonderer ökologischer Mission: Professorin Elisabeth Kalko. Die renommierte Ulmer Wissenschaftlerin war fasziniert von der Vielfalt tropischer Fledermäuse. 2011 verstarb Kalko überraschend bei einem Forschungsaufenthalt in Tansania – im Alter von 49 Jahren. Im Andenken an Kalko erschien Ende letzten Jahres ein reich bebildertes Buch, das einzigartige Einblicke gibt in die geheimnisvolle Welt tropischer Fledermäuse auf der Insel Barro Colorado. Die Idee kam ursprünglich von Kalko selbst. Realisiert wurde sie zwölf Jahre später von befreundeten Forschenden und dem Naturfotografen Christian Ziegler.

Viele Menschen gruseln oder ekeln sich vor Fledermäusen. Sie haben keinen guten Ruf, gelten als Krankheitsüberträger und Blutsauger. Doch Elisabeth Kalko, Professorin an der Universität Ulm, die dort von 1999 bis 2011 das Institut für Experimentelle Ökologie leitete, war bis zu ihrem Tod fasziniert von diesen fliegenden Säugetieren. Fledermäuse sind nicht nur äußerst arten- reich, sondern in Morphologie und Verhalten auch sehr unterschiedlich. Es gibt in den Tropen Arten, die Insekten fressen oder Früchte, die Mäuse jagen oder Fische und ja, auch einige wenige, die Blut saugen. Und es gibt Fledermäuse, die Nektar trinken und dabei Pflanzen bestäuben.

Das Buch »Bat Island - A Rare Journey into the Hidden World of Tropical Bats«, herausgegeben vom Smithsonian Tropical Research Institute, liefert 150 einzigartige fotografische Zeugnisse der Anpassungsfähigkeit und Formenvielfalt tropischer Fledermausarten, von denen es allein auf Barro Colorado Island mehr als 70 gibt. Christian Ziegler, der heute auch als Naturfotograf beim Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie in Konstanz arbeitet, hat in den vielen Jahren seiner Arbeit mit wildlebenden Tieren seine Aufnahmetechnik perfektioniert. Im Buch finden sich Fotos vom Fressen, Kuscheln und Jagen, darunter Serienaufnahmen, für die Stroboskopblitze kombiniert wurden. Die Bilder sind von atemberaubender Schönheit und großem wissenschaftlichen Wert. Sie entstanden auf Barro Colorado Island, einer Insel im Panamakanal, die vom Smithsonian Tropical Research Institut (STRI) verwaltet wird. Mit diesem Institut war auch Elisabeth Kalko wissenschaftlich assoziiert.

Die Ulmer Wissenschaftlerin hatte bei ihren Panama-Reisen immer eine Vielzahl an jungen Biologinnen und Biologen im Schlepptau, die sie für die äußerst artenreichen Fledermäuse dort wissenschaftlich begeistern konnte und damit nicht nur dem Forschungsfeld, sondern auch der Forschungsstation enormen Auftrieb verlieh. Elisabeth Kalkos spezielles Interesse galt der Echoortung und den Sinnesorganen der Fledermäuse. Sie war eine der ersten Wissenschaftlerinnen im Feld, die entsprechende Untersuchungstechniken etablierte und in zahlreichen Veröffentlichungen die essentielle Rolle der Echoortung für die ökologische Einnischung der Tiere beschrieb.

Das in englischer Sprache veröffentlichte Fotobuch, das seit November 2023 im Buchhandel erhältlich ist, veranschaulicht die biologische Vielfalt tropischer Fledermäuse eindrucksvoll und bildreich. Die Einleitung und die 13 Kapitel sind allgemeinverständlich formuliert und begeistern auch Laien für diese besonderen Tiere. Alle vier Autorinnen und Autoren haben langjährige Beziehungen zum Smithsonian Tropical Research Institute. Dazu gehören Dr. Rachel Page (STRI), PD Dr. Dina Dechmann (Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie), Dr. Teague O'Mara (Bat Conservation International) und Professor Marco Tschapka (Universität Ulm). Der Ulmer Biologe forscht am Institut für Evolutionsökologie und Naturschutzgenomik, dem Nachfolgeinstitut von Kalkos Institut für Experimentelle Ökologie.

»Unser Buch bietet nicht nur eine allgemeinverständliche Einführung in die Biologie tropischer Fledermäuse, in ihre Ernährung und Sinneswelt, sondern zeigt auch die wissenschaftliche Arbeit dahinter. Außerdem wollen wir dafür sensibilisieren, wie bedroht die Welt dieser einzigartigen Tiere und ihre tropische Umgebung sind«, erklärt Tschapka. »Es ist ein Glücksfall, dass das Buch, das im Andenken an Elisabeth Kalko geschrieben wurde, nun doch erscheinen konnte. Wir hoffen natürlich, dass ihre geliebten tropischen Fledermäuse damit viele neue Freunde finden«, so der Ulmer Ökologe. Der Gewinn, der durch den Verkauf von »Bat Island« erzielt wird, kommt dem Elisabeth Kalko-Fonds zugute, der junge Fledermausforscherinnen und -forscher unterstützt.

Publikationshinweis:
»Bat Island - A Rare Journey into the Hidden World of Tropical Bats«, Smithsonian Tropical Research Institute, mit Fotos von Christian Ziegler und Texten von Rachel Page, Dina Dechmann, Teague O'Mara & Marco Tschapka; englische Ausgabe, ISBN 979-8887620398

Text: Andrea Weber-Tuckermann
Fotos: Christian Ziegler, Prof. Marco Tschapka

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