Obwohl die Prävalenz von mentalen Erkrankungen kontinuierlich ansteigt, sind die zugrundeliegenden Mechanismen noch weitgehend unverstanden. In den vergangenen Jahren häuften sich jedoch die Hinweise dafür, dass eine stressassoziierte Immunaktivierung und die daraus resultierende chronische niedrig-schwellige Entzündungsreaktion eine kausale Rolle bei der Entstehung dieser stressbedingten Erkrankungen spielen könnte.
Die Vorfahren des heutigen Menschen lebten ca. 2 Millionen Jahre lang als Jäger und Sammler und waren während dieser Zeit von zahllosen Mikroorganismen umgeben. Die “Old Friends”-Hypothese geht davon aus, dass diese Mikroorganismen eine gewisse Immuntolleranz induzieren und somit verhindern konnten, vom Immunsystem des Menschen angegriffen zu werden. Weiterhin geht diese Hypothese davon aus, dass es im Lauf der Evolution durch die fortschreitende Urbanisierung und damit einhergehende Maßnahmen zu einem verringerten Kontakt mit diesen “alten Freunden” gekommen ist, was schließlich zu immunregulatorischen Defiziten führte. Die Folge davon ist, dass das Immunsystem häufig gegen harmlose Umweltantigene und körpereigene Antigene vorgeht, aber auch bei psychosozialem Stress überreagiert und bei wiederkehrenden Stressoren in einer chronischen niedrig-schwelligen Entzündungsreaktion resultiert.