Bis auf wenige Ausnahmen enthalten alle Zellen des menschlichen Körpers dieselbe Erbinformation. Doch auch wenn somit prinzipiell in allen Zellen die identische Information vorhanden ist, so ist doch in verschiedenen Organen nur ein Teil der Gene aktiviert. Nur so können die verschiedenen Organe ihre spezifischen Funktionen erfüllen. Welche Gene in einer Zelle aktiviert bzw. inaktiviert werden, unterliegt einem komplexen Regelwerk, in dem sogenannte „epigenetische“ Mechanismen eine entscheidende Rolle spielen. Während sich das Genom eines Menschen im Laufe des Lebens eigentlich nicht verändert, so unterliegt das „Epigenom“ zahlreichen Wandlungen und externen Einflüssen. Diese bedingen z. B., dass eineiige Zwillinge sich mit zunehmendem Lebensalter stärker unterscheiden. In verschiedenen Studien konnte gezeigt werden, dass Ernährung, psychische Einflüsse oder auch Medikamente Einfluss auf die epigenetische Information nehmen. Es zeigt sich zudem, dass epigenetische Mechanismen eine entscheidende Rolle für die Entstehung vieler „Volkskrankheiten“ besitzen, wie z. B. Krebs. Als Teilprojektleiter im Internationalen Humanen Epigenom Consortium (IHEC), in dem Wissenschaftler weltweit an der Entschlüsselung des epigenetischen Codes arbeiten, berichtet der Referent über den aktuellen Stand und an Beispielen aus dem täglichen Leben, wie unsere Umwelt das Erbgut steuert.